分子篩是一種包含有和單一的微小孔洞的材料，可用于吸附氣體或液體。足夠小的分子可以通過孔道被吸附，而更大的分子則不能。與一個普通篩子不同的是它在分子水平上進行操作。例如，一個水分子小到可以通過但比它大一點的分子就不行。因此，分子篩常用用來作干燥劑。一個分子篩能吸附高達其自身重量22%的水分。分子篩常被應用到石油工業(yè)，特別是用來純化氣體。例如可用硅膠吸附天然氣中的汞對鋁制管道和其他液化設備的腐蝕。

分子篩工作原理：

    吸附功能：分子篩對物質的吸附來源于物理吸附（范德華力），其晶體孔穴內部有很強的極性和庫侖場，對極性分子（如水）和不飽和分子表現(xiàn)出強烈的吸附能力。

　　篩分功能：分子篩的孔徑分布非常均一，只有分子直徑小于孔穴直徑的物質才可能進入分子篩的晶穴內部。

　　通過吸附的優(yōu)先順序和尺寸大小來區(qū)分不同物質的分子，所以被形象的稱為“分子篩”。

分子篩種類：

　　分子篩有天然沸石和合成沸石兩種。①天然沸石大部分由火山凝灰?guī)r和凝灰質沉積巖在海相或湖相環(huán)境中發(fā)生反應而形成。目前已發(fā)現(xiàn)有1000多種沸石礦，較為重要的有35種，常見的有斜發(fā)沸石、絲光沸石、毛沸石和菱沸石等。主要分布于美、日、法等國，中國也發(fā)現(xiàn)有大量絲光沸石和斜發(fā)沸石礦床，日本是天然沸石開采量zui 大的國家。②因天然沸石受資源限制，從20世紀50年代開始，大量采用合成沸石。

　　商品分子篩常用前綴數(shù)碼將晶體結構不同的分子篩加以分類，如3A型、4A型、型分子篩。4A型即表中A類，孔徑4Å；。含Na+的A型分子篩記作Na-A，若其中Na+被K+置換，孔徑約為3Å；，即為3A型分子篩；如Na-A中有1/3以上的Na+被Ca2+置換，孔徑約為5Å；，即為型分子篩。

分子篩性能：

　　分子篩為粉末狀晶體，有金屬光澤，硬度為3～5，相對密度為2～2.8，天然沸石有顏色，合成沸石為白色，不溶于水，熱穩(wěn)定性和耐酸性隨著SiO2/Al2O3組成比的增加而提高。分子篩有很大的比表面積，達300～1000m2/g，內晶表面高度極化，為一類吸附劑，也是一類固體酸，表面有很高的酸濃度與酸強度，能引起正碳離子型的催化反應。當組成中的金屬離子與溶液中其他離子進行交換時，可調整孔徑，改變其吸附性質與催化性質，從而制得不同性能的分子篩催化劑。